L'Île de Pâques

L'île de Pâques est probablement le lieu le plus isolé du monde. Elle se situe dans l'Océan Pacifique à 3700 kilomètres du Chili et à 4000 kilomètres de Tahiti. Cette île de 117 km² est une île volcanique, totalement inhospitalière. Elle doit son nom à l'explorateur hollandais Jacob Roggeveen, qui y accosta le jour de Pâques 1722. Le gouvernement chilien annexa l'île en 1888.
Les statues gigantesques qui parsèment le site ont toujours fait rêver les voyageurs. Quelle civilisation les a érigées et avec quels moyens techniques ?
Après de multiples théories sur ces énigmatiques statues, il semble qu'aujourd'hui, l'île ait révélé une grande partie de ses secrets.

La découverte de l'Île de Pâques

Lorsque les navigateurs néerlandais accostent sur l'île pour la première fois, ils y trouvent environ 5 000 habitants d'origine malayo-polynésienne, qui vivent d'agriculture et de pêche.
Tout le long des côtes de l'île et sur les pentes du Rano Raraku, un volcan éteint, se trouvent de grandes plates-formes, les âhu, sur lesquels sont érigées d'immenses sculptures, les moai.
Il y en a environ 850 sur l'île et les plus hautes atteignent 20 mètres.
Ces statues ont le regard vide et un long visage énigmatique.

En 1863, un groupe de navigateurs tahitiens trouvant à l'île une ressemblance avec Rapa Iti, un îlot de Polynésie française, la baptisèrent Rapa Nui «Nombril du monde». Quant à la population locale, elle l'appelait Te Pito O te Henua, «le vaisseau du monde».

Le peuplement de l'Île de Pâques et son déclin

Carte de l'Île de Pâques

La datation de quelques statues au carbone 14 a apporté la preuve que l'île avait été peuplée dès 380 de notre ère.
L'origine du peuple qui a érigé les sculptures a fait l'objet de nombreux débats. Des analyses effectuées sur des squelettes datant de 1100 à 1868 ont montré que les habitants de l'île avaient connu trois mutations génétiques que l'on retrouve dans toutes les populations polynésiennes.
La théorie d'une colonisation venue d'Amérique du Sud a donc été largement remise en cause.

Il est donc apparemment prouvé que les Polynésiens ont été les premiers à coloniser cette île.
Dès le V^ème siècle, ils y développèrent une culture complexe.
La population de l'île, au moment de sa découverte, se divise en une dizaine de clans sur lesquels règne un roi.
Le premier roi aurait été Hotu Matua. Une trentaine de souverains se sont succédés ensuite jusqu'en 1862.

Très hiérarchisée, la société pascuane est continuellement en proie à des luttes violentes. Le cannibalisme y est une pratique courante.

Apparemment, la population était devenue trop importante pour les maigres ressources de l'île.
La société aurait alors sombré dans des désordres sociaux et certains moais auraient été volontairement renversés en signe de révolte contre la classe des prêtres.
Il semble qu'à partir du XIV^ème siècle, une nouvelle vague de Polynésiens aurait colonisé l'île. Ces nouveaux envahisseurs auraient cohabité avec la population primitive pendant un certain temps.
Puis, les deux communautés se seraient affrontées par les armes, probablement au XVII^ème siècle.
Les anciens habitants auraient été massacrés et seuls auraient subsisté les Polynésiens.

Mais, c'est une grande rafle d'esclaves menée en 1862 par des négriers péruviens qui a porté un coup fatal à l'île.
La quasi-totalité de la population a alors été décimée. 2 000 habitants furent capturés et emmenés en Amérique du Sud.
Les rares rescapés qui revinrent quelques années plus tard sur l'île rapportèrent avec eux des maladies qui décimèrent le reste de la population.

En 1877, l'île ne comptait plus que 150 habitants environ.

Le rongorongo

Le Rongorongo

La découverte de quelques tablettes de bois, «Ko Hau Rongo Rongo» ou «rongorongo», prouve que les Pascuans connaissaient l’écriture.
Mais, cette écriture reste encore en partie indéchiffrable. On ignore toujours s'il s'agit d'un alphabet, d'idéogrammes ou de hiéroglyphes.
Les textes se présentent sous la forme d’alignements de caractères formant des mots écrits de gauche à droite.
Les tablettes sont tracées en écriture boustropédon (1^ère ligne de gauche à droite, puis 2^ème ligne de droite à gauche, etc.), on y trouve également des silhouettes d'hommes et d'animaux.

Les Moai

Les Moai

Beaucoup plus nombreuses à l'origine, elles sont aujourd'hui environ 850 parsemées sur l'île. Quelques 250 moai jalonnent le périmètre de l'île, tandis que 600 autres, à divers stades d'exécution, sont dispersés le long de la côte et près du volcan Rano Raraku.
La taille des statues varie de un à vingt-et-un mètres.
Elles ont été taillées dans le tuf, roche tendre du volcan Rana Raraku. Dans la carrière, creusée dans le flanc du volcan, se trouvent encore environ 200 statues inachevées.

Les plus anciens moai qui ont été fabriqués datent de 500 de notre ère. Cependant, la plupart ont été exécutés entre 1000 et 1650.

Les moai peuvent être regroupés en deux catégories :

• Les premiers se dressent sur les versants du Rano Raraku et leurs corps sont recouverts de symboles
• Les seconds, ornés à l'origine de couvre-chefs «Pu Kao» ou «pukaos» ("chignon") , ont été levés sur des autels «âhu» et tournent le dos à la côte

Leurs yeux étaient faits d'os (de requins ou parfois d'autres vertébrés) ou de corail blanc et les pupilles étaient incrustées de corail, d'obsidienne ou du tuf rouge. Découverts en 1978, enfouis dans le sable, les yeux ont été replacés dans leurs orbites.

Il ne fait pas de doute que les âhu avaient une fonction religieuse. Mais, on ne dispose d'aucun renseignement sur la mythologie des premiers habitants.

Le mystère ne demeurait pas dans leur imposante taille, mais il était plutôt lié au problème du transport. Car ces moai devaient parcourir parfois plusieurs kilomètres de la carrière où ls avaient été taillés jusqu'à leur emplacement sur l'île. La pose des pukaos, dont on a parlé plus haut, devait être aussi une opération très délicate car ils pesaient dans les 1,5 tonne.
En 1774, le capitaine Cook écrit :

«Nous avons peine à concevoir comment ces insulaires, qui ne connaissaient en aucune manière les puissances de la mécanique, ont pu élever des masses si étonnantes,placer, au-dessus, les grosses pierres cylindriques dont on a fait mention plus haut.»

Mais, contrairement à ce que laisse penser le paysage actuel, l'île était autrefois recouverte d'arbres. Les habitants avaient donc la matière première pour fabriquer des traîneaux et transporter les statues.
En 1955, une expérience a prouvé que, en 18 jours, avec une douzaine d'hommes, on pouvait dresser une statue de 23 tonnes avec des cordes et des madriers.

Les moai sont tous tournés vers l'intérieur de l'île, le dos face à la mer. Une seule rangée d'entre eux regarde vers le ciel.

Des zones d'ombre

On a résolu plusieurs mystères concernant l'Île de Pâques. Cependant, le site fait toujours rêver. Chaque jour, des centaines de touristes débarquent sur l'île pour tente d'en percer les derniers secrets. Pour certains, ces moai énigmatiques sont bien plus que de simples monuments de culte : par exemple, un dessin animé de Blake et Mortimer a repris le sujet en mettant en scène une troupe d'extraterrestres belliqueux utilisant la population locale via les moai pour exterminer l'humanité...
Toutes les hypothèses sont encore permises mais cette dernière est bien sûr pure fantaisie ! La raison nous dicte plutôt que l'Île de Pâques a accueilli une civilisation mal connue de nous et qui le restera sûrement encore longtemps.